Các bộ phận giao cảm và đối giao cảm thường có chức năng chống lại nhau. Nhưng sự đối nghịch này tốt hơn nên được gọi là bổ sung trong tự nhiên chứ không phải là đối kháng. Một vấn đề tương tự, người ta có thể nghĩ đến bộ phận giao cảm như là bộ phận tăng tốc và bộ phận đối giao cảm như phanh. Bộ phận giao cảm thường có chức năng trong các hành động yêu cầu phản hồi nhanh. Bộ phận đối giao cảm với các hành động không cần phản ứng tức thời. Hệ thống giao cảm thường được coi là hệ thống "phản ứng-chiến đấu hay chạy trốn", trong khi hệ thống đối giao cảm thường được coi là hệ thống "nghỉ ngơi và tiêu hóa" hoặc "ăn uống và sinh sản".

Tuy nhiên, nhiều trường hợp hoạt động giao cảm và đối giao cảm sẽ không thể diễn tả được tình huống "chiến đấu" hoặc "nghỉ ngơi". Ví dụ, đứng lên từ vị trí ngồi sẽ gây ra một sự giảm huyết áp không bền vững nếu không phải là để gia tăng bù đắp trong sự co thắt giao cảm động mạch. Một ví dụ khác là điều chỉnh nhịp tim liên tục, từng giây, bởi các ảnh hưởng giao cảm và đối giao cảm, như là một chức năng của các chu kỳ hô hấp. Nhìn chung, hai hệ thống này nên được xem như các chức năng quan trọng điều chế liên tục, thường theo cách đối nghịch, để đạt được sự cân bằng nội môi. Một số hành động điển hình của hệ thống giao cảm và đối giao cảm được liệt kê dưới đây.

Hệ thần kinh giao cảm

• Thúc đẩy phản ứng chiến-hay-chạy, tương ứng với kích thích và tạo năng lượng, ức chế tiêu hóa
• Chuyển dòng máu khỏi đường tiêu hoá (GI) và da bằng co mạch
• Dòng máu tới cơ xương và phổi được tăng cường (khoảng 1200% trong trường hợp cơ xương)
• Giãn tiểu phế quản bằng cách lưu thông adrenaline[8], cho phép trao đổi oxy phế nang nhiều hơn
• Tăng nhịp tim và co bóp các tế bào tim (myocytes), do đó cung cấp một cơ chế tăng cường lưu lượng máu đến cơ xương
• Dãn đồng tử và cơ mi, cho ánh sáng vào mắt nhiều hơn và tăng tầm nhìn xa
• Góp phần giãn mạch vành
• Co tất cả cơ thắt trong ruột và cơ vòng niệu
• Ức chế nhu động
• Kích thích cực khoái